ซาบาเลต้าเผย “นกแก้ว” เคยหวังเซ็น Lionel Messi

อดีตนักเตะระดับตำนานของอาร์เจนติน่า Pablo Zabaleta เปิดเผยว่าในช่วงซัมเมอร์ปี 2005 สโมสร Espanyol (ซึ่งมีฉายา “นกแก้ว”) ได้ติดต่อเซ็นสัญญากับเขา – โดยมีหวังสำคัญร่วมอีกเป้าหมายหนึ่งคือการใช้ความสัมพันธ์ของเขากับเมสซี่เพื่อดึงกองหน้าชาวอาร์เจนไตน์จากสโมสร Barcelona มาเล่นกับทีมของพวกเขาโดยตรง

ซาบาเลต้าเล่าว่าเขาย้ายมายังเอสปันญ่อลในปีนั้นโดยมีเหตุผลหนึ่งที่น่าสนใจคือ “พวกเขารู้ว่าผมสนิทกับเมสซี่” เขากล่าวว่า “เอสปันญ่อลมาติดต่อผม เพราะเชื่อมโยงได้กับลีโอ (เมสซี่) ซึ่งในตอนนั้นเขาเพิ่งจะลงเล่นศึก ยู-20 และเริ่มถูกจับตามองอย่างหนักว่าเป็นดาวรุ่งพุ่งแรง”
เขาเสริมว่าในขณะนั้นมีอุปสรรคใหญ่หนึ่งคือบาร์เซโลน่ามีโควต้านักเตะนอกสหภาพยุโรปเต็ม ทำให้เมสซี่แม้จะพร้อมแล้วสำหรับทีมชุดใหญ่ แต่ยังมีข้อจำกัดเกี่ยวกับสัญชาติและโควต้าในทีมสำรอง/ทีมเบอร์ต่าง ๆ ซึ่งเป็นโอกาสให้เอสปันญ่อลเริ่มคิดหาทางดึงเขาไปอยู่กับทีม
ซาบาเลต้ายังเล่าต่อว่า “ผู้อำนวยการสโมสรเอสปันญ่อลเคยถามผมว่า ‘ถ้าเรามีความสัมพันธ์กับเขา คุณคิดว่าเราจะทำอะไรได้บ้างเพื่อให้เมสซี่ย้ายมา?’” เขาบอกว่า แม้จะรู้ว่าเป็นเรื่องใหญ่และมีข้อจำกัด แต่เอสปันญ่อลก็พยายามหาทางทุกวิถีทางที่จะทำให้เกิดการย้ายตัวนี้จริง – อย่างไรก็ตาม บาร์เซโลน่ารู้ถึงความเสี่ยงและเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ไม่ยอมให้โอกาสนี้เกิดขึ้น โดยพวกเขาปิดประตูไม่ให้เกิดการย้ายของเมสซี่ไปทีมอื่นในสเปน
ซาบาเลต้ากล่าวว่า “ไม่ใช่แค่เอสปันญ่อลทีมเดียวที่สนใจ แต่ยังมีหลายสโมสรในสเปนที่รู้ว่าถ้าเราเสียเมสซี่ไปให้คู่แข่ง นั่นคือความเสียหายครั้งใหญ่” เขาเชื่อว่าเมสซี่เองก็พร้อมจะก้าวขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ของบาร์เซโลน่าได้ทันที แต่ด้วยเงื่อนไขต่าง ๆ ในช่วงนั้นทำให้การย้ายออกแทบจะไม่ได้รับการเปิดช่อง
เรื่องนี้จึงกลายเป็นอีกหนึ่ง “เบื้องหลัง” ที่น่าสนใจของเส้นทางอาชีพของเมสซี่ เพราะเป็นการเปิดเผยว่ามีทีมระดับสเปนสนใจเขาอย่างจริงจังตั้งแต่ราว 20 ปีที่แล้ว และพยายามสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์เพื่อดึงเขาเข้าทีม – แม้ในท้ายที่สุดเขาจะอยู่กับบาร์เซโลน่าต่อไปและกลายเป็นตำนานของสโมสร
สำหรับเอสปันญ่อล การที่พวกเขาพยายามใช้ซาบาเลต้าเป็น “สะพาน” ให้กับเมสซี่สะท้อนถึงวิสัยทัศน์ของสโมสรที่อยากก้าวขึ้นมาแข่งขันในระดับสูงและมีนักเตะดาวรุ่งระดับโลก – แม้ว่าจะไม่สำเร็จตามเป้าคือการได้เมสซี่ก็ตาม
ซาบาเลต้าปิดท้ายว่า “ผมไม่รู้ว่าแผนของเอสปันญ่อลจะไปได้ไกลแค่ไหน แต่สิ่งที่ผมจำได้คือความจริงที่ว่า พวกเขาเคยมองถึงเมสซี่จริง ๆ”