“ไมเคิล โอนีล ปลุกใจทีมชาติไอร์แลนด์เหนือสู้กับอิตาลี คู่แข่งที่ยากที่สุดในรอบเพลย์-ออฟ”
กุนซือทีมชาติไอร์แลนด์เหนือ ไมเคิล โอนีล ยอมรับตรง ๆ ว่า ผลการจับสลากรอบรองชนะเลิศของศึกฟุตบอลโลก 2026 โซนยุโรป ซึ่งทีมของเขาต้องพบกับทีมชาตอิตาลี ถือว่าเป็นการประกบคู่ที่หนักที่สุดเท่าที่ทีมเขาเคยเผชิญมา แต่เขาก็ใช้โอกาสนี้ปลุกให้ผู้เล่นทุกคน “เชื่อมั่น” ว่าพวกเขามีโอกาสสร้างความประหลาดใจได้แม้จะเป็นฝ่ายเยือน
โอนีลกล่าวว่า “มันเป็นการจับสลากที่ยาก เราทราบอยู่แล้วว่าเราต้องไปเล่นนอกบ้าน เรารู้ว่าจะต้องเจอทีมที่แข็งแกร่งที่สุดของรอบนี้” เขายังเสริมว่า “แต่ท้ายที่สุดแล้ว เราต้องเชื่อมั่นว่าเราสามารถไปที่นั่นและสร้างผลการแข่งขันที่น่าทึ่งได้”
สำหรับโปรแกรมการแข่งขันนั้น ไอร์แลนด์เหนือจะลงเตะกับอิตาลีในฐานะทีมเยือนก่อน จากนั้นหากชนะจะผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศแบบนัดเดียวจบ เพื่อชิงตั๋วไปเล่นฟุตบอลโลก 2026 ซึ่งถือว่ามีความหมายอย่างมากต่อทั้งสองประเทศ
โอนีลยังกล่าวถึงสภาพจิตใจของทีมว่า “เราแสดงให้เห็นถึงความสามารถที่ดีในการเล่นนอกบ้านในรอบคัดเลือก แม้ผลจะไม่เป็นตามหวังในบางเกม เช่นเกมเยอรมนีซึ่งเราเสียในช่วง 20 นาทีสุดท้าย และเกมในสโลวาเกียที่เราแพ้จากลูกตั้งเตะช่วงทดเวลาบาดเจ็บ” เขาย้ำว่า “สิ่งสำคัญคือการพัฒนาทีมอย่างสม่ำเสมอ และเราจะเตรียมทีมให้แข็งแกร่งที่สุดในเดือนมีนาคม”
โอนีลให้สัมภาษณ์อย่างง่าย ๆ แต่มีพลังว่า “ถ้าเราเล่นได้ตามแผน และมีสมาธิ เรามีโอกาสไปให้ลึก ซึ่งจะกลายเป็นหนึ่งในผลการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของเรา”
โดยสรุป เหตุการณ์นี้ไม่ใช่แค่การจับคู่แข่งขัน แต่เป็นเครื่องหมายของความท้าทายที่ทีมเล็กต้องเผชิญเมื่อเจอทีมใหญ่ โอนีลเลือกที่จะใช้โอกาสนี้กระตุกจิตวิญญาณของทีมชาติไอร์แลนด์เหนือ เพื่อให้พวกเขาเดินหน้าไปด้วยความเชื่อมั่นและไม่ยอมแพ้ง่าย
